Les 24 Heures du Mans ont été créé en 1923 par l’ACO (Automobile Club de l’Ouest), et consistent en une compétition automobile d'une durée de 24 heures comme son nom l’indique. Il s’agit d’une compétition dite d’Endurance où les deux pilotes de mêmes équipes se relaient nuit et jour pour arriver à bout des heures. La course fait partie depuis 2010 du Championnat du Monde FIA WEC*, anciennement Intercontinental Le Mans Cup (*FIA pour Fédération International Automobile et WEC pour World Endurance Championship). Le principe du championnat est de récompenser le meilleur constructeur et un classement des pilotes est également créé.
Elle se déroule en juin près du Mans, en partie sur le mythique circuit Bugatti, dans le département de la Sarthe, région Pays de la Loire. Cette épreuve est l'une des trois courses les plus prestigieuses au monde avec le Grand Prix de Monaco et les 500 miles d'Indianapolis.
Depuis 2012, l'épreuve fait partie du championnat du monde d'endurance FIA, et selon la National Geographic Society américaine, elle est l'événement sportif numéro 1 mondial1.
De nombreux records sont référencés sur la course, parmi lesquels on peut citer :
- Le tour le plus rapide, hors course, a été réalisé avec une Porsche 917 en 1971, sur l’ancien parcours, sans les chicanes qui, depuis 1990, divisent l’ancienne ligne droite de 6 kilomètres en 3 portions. Le tour a été chronométré en 3 minutes 13 secondes 6, correspondant à une moyenne de 250 km/h.
- Le record de vitesse sur le circuit est de 405 km/h, réalisé lui aussi avant l’apparition des chicanes, a été homologué en 1988.
- Le tour le plus rapide, en course, en 3 minutes 17 secondes 475, soit 248,459 km/h de moyenne, a été effectué lors de l'édition 2015.
- Après l’apparition des 2 chicanes, sur le nouveau parcours, le tour le plus rapide a été réalisé hors course, pendant les essais qualificatifs, par Kamui Kobayashi avec Toyota. Le temps retenu est de 3 minutes 14 secondes 791, la moyenne de près de 252 km/h. Ce dernier record a été effectué lors de l'édition 2017
Chaque édition des 24H du Mans, qui se déroule sur un week-end mais commence en fait réellement 20 jours avant le début des 24H, est un évènement très attendu. Election de la Miss 24 Heures du Mans, journée test, vérifications techniques (poids des véhicules), séance d'autographes des pilotes, préparations des voitures exposées au public, essais libres, qualifications…
Le pilote de Formule 1 Fernando Alonso participe à l’édition 2018 des 24H qui a lieu les 16 et 17 Juin 2018.
Un adulte payant plein tarif, pour de l’enceinte générale (placement libre), paiera entre 30 et 90€ pour assister à une ou plusieurs journées de course.
